¿Qué es la ESTA? La autorización de viaje a EE. UU., explicada

¿Qué es la ESTA?

La ESTA —Sistema Electrónico de Autorización de Viaje— es la autorización en línea previa al viaje que Estados Unidos exige a los ciudadanos de los países del Programa de Exención de Visado (VWP). No es un visado: es un control de seguridad previo, gestionado por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP), que le coteja con listas de vigilancia y criterios de admisibilidad antes de que embarque, de modo que los viajeros del VWP puedan visitar EE. UU. sin pasar por un procedimiento consular de visado. Igual que el ETIAS europeo y la UK ETA, existe para que las autoridades fronterizas sepan quién va a llegar antes de que despegue el avión.

Con una ESTA aprobada puede viajar a Estados Unidos por vía aérea o marítima para turismo, reuniones de negocios o tránsito, con estancias de hasta 90 días por visita. Lo que no permite: trabajar para un empleador estadounidense, cursar estudios con créditos o trasladarse a vivir a EE. UU. Todo eso requiere un visado propiamente dicho.

Quién necesita la ESTA y quién no puede usarla

Los ciudadanos de los alrededor de 40 países del Programa de Exención de Visado —entre ellos la mayor parte de la UE, el Reino Unido, Japón, Corea del Sur, Singapur, Australia y Nueva Zelanda— deben disponer de una ESTA aprobada antes de embarcar en un vuelo o un buque con destino a EE. UU. Las aerolíneas la comprueban en la puerta de embarque: sin ella se le deniega el embarque, no solo la entrada.

Igual de importante es saber quién no puede usar la ESTA:

• Los ciudadanos de países que no pertenecen al VWP. Si su pasaporte no es de un país del Programa de Exención de Visado, la ESTA sencillamente no está a su alcance: su vía hacia EE. UU. es el visado de visitante (B1/B2), que implica el formulario DS-160 y una entrevista consular.
• Los ciudadanos del VWP con antecedentes que les excluyen. Haber viajado a determinados países (como Irán, Corea del Norte o Siria desde 2011, o Cuba más recientemente), tener la doble nacionalidad con alguno de ellos, una denegación previa de visado o de ESTA, o un exceso de estancia anterior pueden dejarle fuera del VWP aunque tenga el pasaporte adecuado. Estos viajeros también necesitan la vía del B1/B2.
• Cualquiera que vaya a quedarse más de 90 días o que viaje para trabajar o estudiar; de nuevo, se exige un visado.

¿No sabe de qué lado de la línea está? Compruebe sus requisitos en un minuto o consulte los requisitos por nacionalidad.

Coste, validez y qué obtiene realmente

La tasa oficial del Gobierno de EE. UU. es de 40 $ por solicitud (subió desde los 21 $ en septiembre de 2025). Cada viajero necesita su propia ESTA, incluidos bebés y niños. A cambio obtiene:

• Dos años de validez, o hasta que caduque su pasaporte, lo que ocurra antes.
• Entradas ilimitadas durante ese periodo. No hay que volver a solicitarla en cada viaje.
• Estancias de hasta 90 días cada una. Tenga en cuenta que las escapadas breves a Canadá o México no reinician el contador de 90 días.

Cuándo solicitarla

La recomendación oficial de la CBP es solicitarla al menos 72 horas antes de la salida. La mayoría de las solicitudes se aprueban en cuestión de minutos u horas, pero un estado «pendiente» puede tardar legítimamente hasta 72 horas en resolverse, y si la respuesta es «viaje no autorizado» necesitará tiempo para tramitar un visado. Lo inteligente es solicitarla en cuanto el viaje sea realista, no en el aeropuerto. Antes de empezar, asegúrese de que su pasaporte cumple las normas de validez estadounidenses.

Qué pregunta el formulario de la ESTA

La solicitud lleva a la mayoría de la gente entre 20 y 30 minutos. Espere preguntas sobre:

• Pasaporte e identidad: número de pasaporte, fechas de expedición y caducidad, otros nombres o alias y otras nacionalidades que tenga o haya tenido.
• Datos de contacto y de viaje: domicilio, correo electrónico, teléfono, persona de contacto o dirección de alojamiento en EE. UU. y contacto de emergencia.
• Empleo: datos de su empleador actual o anterior.
• Redes sociales: el formulario pide sus identificadores en redes sociales (plataformas y nombres de usuario).
• Preguntas de admisibilidad: las nueve preguntas de seguridad de sí o no sobre salud, detenciones y condenas, drogas, terrorismo, denegaciones previas de visado o de ESTA, excesos de estancia y viajes a países restringidos. Respóndalas con la verdad: una respuesta falsa descubierta después se trata con mucha más severidad de lo que se trataría el hecho subyacente. Responder «sí» a una de estas preguntas no implica automáticamente una denegación, pero sí que su solicitud se revise con más detenimiento, y precisamente por eso importa solicitarla con mucha antelación.

La aprobación no es la entrada

Una ESTA aprobada le autoriza a viajar hacia Estados Unidos; la decisión de admitirle la toma un agente de la CBP en el puerto de entrada, que puede preguntarle por sus planes, sus medios económicos, sus vínculos con su país y la duración de su estancia. La inmensa mayoría de los viajeros preparados pasa sin incidentes, pero conviene entender cómo funciona esa conversación: consulte nuestra guía completa sobre por qué una ESTA aprobada no garantiza la entrada.

Renovaciones y cambios de pasaporte

La ESTA no se «renueva»: cuando caduca, simplemente se presenta una nueva solicitud con una nueva tasa de 40 $. Hay dos situaciones que obligan a solicitarla antes de tiempo:

1. Un pasaporte nuevo. Su ESTA está vinculada electrónicamente al pasaporte exacto con el que la solicitó. Si renueva el pasaporte, aunque conserve el mismo nombre, la ESTA antigua muere con el documento antiguo.
2. Un cambio de circunstancias. Un cambio de nombre, de sexo o de nacionalidad, o un cambio en su respuesta a cualquier pregunta de admisibilidad, exige una solicitud nueva. (El correo electrónico y la dirección, en cambio, pueden simplemente actualizarse.)

Errores frecuentes que conviene evitar

• Erratas en el número de pasaporte o en las fechas. La comprobación de la aerolínea coteja su ESTA con su pasaporte carácter a carácter; un solo dígito equivocado puede significar la denegación del embarque.
• Dejarlo para el aeropuerto. Un estado «pendiente» en el mostrador de facturación es una apuesta capaz de arruinar el viaje: respete la recomendación de las 72 horas.
• Dar por hecho que la ESTA antigua sobrevive a un pasaporte nuevo. No lo hace (véase más arriba), y es el motivo más común por el que se llevan un susto los viajeros experimentados.
• Responder a ojo a las preguntas de admisibilidad. Si una pregunta le afecta de verdad, responder «no» para forzar la aprobación crea un problema de falsedad que le acompañará de por vida.
• Tomarse los 90 días como algo flexible. Exceder la estancia bajo el VWP acaba de forma permanente con sus viajes sin visado a EE. UU.

¿Visita el Reino Unido o Europa en el mismo viaje? Cada región tiene ya su propia autorización: compárelas en qué autorización de viaje necesita o consulte todos los requisitos por nacionalidad.